1。筑城
　　
　　天啟七年五月的一天上午，寧遠城的守將袁督軍著一身戎裝，領著三位老先生來到了城頭。
　　
　　帶領工匠們修筑城墻的副將廖劍平一見督軍前來，急忙過來見禮。袁督軍一把拉住他，呵呵笑道：“廖將軍辛苦了，我給你介紹三位老先生！”
　　
　　袁督軍身后年齡最長的是沐秋池，胡子最長的那位是李熙載，個子最高的便是陸勝羲，這三位皆是寧遠城中有名的書法家呀！袁督軍領著他們四人來到箭樓底下，用手一指寧遠城那塊箭傷累累的城匾，說：“本將是想請三位高人，為本城題寫一塊新城匾！”
　　
　　原來，去年努爾哈赤率十三萬大軍圍攻寧遠，最后卻被袁督軍用紅衣大炮轟退，但寧遠城上的這塊城匾經過那場惡戰，匾面上已布滿箭傷，上面的字幾乎讀不出來了。
　　
　　袁督軍想換一塊新匾，于是把城中最著名的三位書法家請到城上。沐秋池年齡最長，書法的功力亦最深，他頷首道：“寧遠城前有輕云落靄、繚繞山峰的首山為門戶，旁有天開東南碧、日射波濤紅的渤海當芳鄰，所以城匾一定要寫得如山之重，如海之闊才可！”
　　
　　沐秋池說完自己的構思，李熙載和陸勝羲連連點頭。袁督軍正要把寫匾的任務交給沐秋池，就覺背后的廖劍平正在輕拉他的袍袖。袁督軍回頭道：“這三位老先生不是外人，廖將軍有話盡管說！”
　　
　　廖劍平支支吾吾地說道：“一個月前，我曾經向將軍提議找人重寫這塊城匾，將軍不是已經答應我派人請牛嘯天了嗎？”
　　
　　袁督軍公事繁忙，竟把廖劍平的提議給忘了！如今一個女兒許了兩個婆家，這可如何是好？
　　
　　沐秋池是本地書法界的元老，牛嘯天是京城書法界的新秀，究竟誰才能擔當得起書寫城匾的任務？袁督軍一時也拿不定主意了。他瞧著一臉不快的沐秋池正要說話，就見一個校尉急匆匆地跑了過來，跪稟道：“督軍大人，有緊急軍情……”
　　
　　袁督軍正愁找不到“臺階”下，急忙一擺手道：“回督軍府！”下城之前，他把決定由誰書寫城匾的任務交給了廖劍平。為了公允，廖劍平答應沐秋池，如果牛嘯天來到寧遠，他將在南門里的全羊酒樓設宴。到那時，四位書法家將當著本城的宿儒士紳題寫匾額，他將擇優而用，絕無徇私和偏頗！
　　
　　沐秋池“哼”了一聲道：“好，我們就回府等著廖將軍的通知吧！”說完領著李熙載和陸勝羲正欲轉身下城，就見廖劍平一腳將一個搬不動城磚的年輕工匠踢倒在地，罵道：“干不動就回家，想在這里混飯吃，沒門！”
　　
　　那個工匠身子單薄，雙手早已被城磚磨得血肉模糊，廖劍平非但不體恤下屬，反而連打帶罵。沐秋池實在看不過眼，緊走幾步，心痛地扶起他，說：“小伙子，你還是另找個輕巧的活吧，在這個姓廖的手下再混下去，你遲早會沒命的！”
　　
　　2。城匾
　　
　　沐秋池引薦小工匠到南門里的全羊酒樓當了名伙計。這酒樓之所以叫全羊酒樓，是因為善于制作全羊宴而聲名遠播，一只肥羊在這里竟能被做出七七四十九道菜。
　　
　　酒樓的老板姓徐，叫蠻子，來自關外，這里的羊也都來自錫林郭勒大草原。那里草場豐腴，還生長著三七、野參、五味子等草藥，羊兒吃了這些草藥后，肉質鮮美還沒膻味，那可是絕頂的美味呀！廖劍平把比試書藝的地方選在這里，也是為了顯示對此事的重視。
　　
　　十天后，廖劍平給沐秋池傳話，牛嘯天初四那天要來寧遠，到時候請沐李陸三位書法家到全羊酒樓赴宴，當眾揮毫對決。初四清晨，廖劍平早早地等在了酒樓門口，寧遠城內德高望重的宿儒士紳陸續到齊了。沐秋池身穿簇新的綢衫，顯得神氣十足。李熙載和陸勝羲兩人也都收拾得清爽利落，看來他們是志在必得呀！
　　
　　酒樓老板徐蠻子見人到得差不多了，沖著樓下大叫一聲：“上茶嘍！”只見六個小伙計捧著茶盤上了二樓。給沐秋池斟茶的正是他救下的那個小工匠，名字叫二子。二子一見沐先生在座，又是遞手巾，又是搖扇子，廖劍平受了冷落，不由得狠狠地瞪了二子幾眼。
　　
　　眾人坐在座位上，靜候牛嘯天，可時間已經到了中午，牛嘯天卻連個影子都沒有。廖劍平心里不禁打起鼓來，莫非那牛嘯天真是個徒有虛名的家伙，虛應下題匾之事，然后就不敢來了？
　　
　　眼看著眾人都坐不住了，廖劍平只得站起身，對徐蠻子說：“徐老板，上菜吧！”過了約半個時辰，羊席宴開罷，可是牛嘯天還是沒有出現。廖劍平見沐秋池等人酒足飯飽，一抱拳說：“還是請三位先生施筆，為寧遠城題寫新城匾吧！”
　　
　　沐秋池端起一杯茶，沖李熙載點了點頭說：“李先生，您的隸書在寧遠城是一絕，還是您先提筆吧！”李熙載聽了，拱了拱手說：“各位，在下就拋磚引玉了！”
　　
　　隸書是在小篆的基礎上，去其繁復筆畫、增減創立而成。其字蠶頭雁尾，一波三折，結構講究端正整齊，一旦寫好則極盡秀麗之美。
　　
　　李熙載寫完“寧遠城”三個字，在座眾人發出一片掌聲。陸勝羲緊接著出手，他寫的是楷書，楷書講究結構醇重鉛厚，落筆要利落，點畫之間均衡瘦硬，三個字寫完，一股銅琶鐵板之勢畢露。
　　
　　看罷陸勝羲所寫的城匾，眾人把心提到了嗓子眼，因為他的楷書可以稱得上是當世第一，如果沐秋池不把壓箱底的絕活使出來，書寫寧遠城城匾的任務恐怕就要花落陸家了。
　　
　　沐秋池氣定神閑地站起來，走到了書桌旁，右手拿起飽蘸濃墨的毛筆，就好像提著千斤重物，一筆下去便如驚蛇入草，第二筆下去竟似飛鴻遨天……沐秋池寫的是行書，一種介于楷書與草書間的書法，其字講究大小相兼、收放自由、疏密得體。