生活在2200多年前的荀子，和牛仔藍，有什么關系？二者之間的隱秘聯(lián)系就藏在《勸學》中的那句名言中——“青，取之于藍而青于藍”。
　　
　　“青”不是青，“藍”不是藍
　　
　　荀子口中的“藍”并不是我們常說的“藍色”，而是指一類可提取藍色染料的植物。從這類植物中提取的染料就是荀子說的“青”，也叫靛藍。
　　
　　世界上有很多植物都可以用于提取靛藍。其中比較常見的有豆科植物木藍、蓼科植物蓼藍、爵床科植物馬藍和十字花科植物菘藍——菘藍堪稱“寶藏植物”，它不僅能用來提取染料，還能治病救人，它的根就是常用中藥板藍根，葉子則是另一味中藥大青葉。
　　
　　靛藍的使用在世界范圍內(nèi)都有著悠久的歷史，而各種含靛植物也在全球劃分了各自的“勢力范圍”。木藍適宜在熱帶生長，是印度提取靛藍的主要原料；歐洲地處溫帶，適宜菘藍生長，所以菘藍成了歐洲的靛藍來源；中國國土遼闊，地跨熱帶、亞熱帶、暖溫帶、中溫帶、寒溫帶和高原氣候區(qū)六大氣候帶，因此，在制作靛藍的原材料方面，我們選擇了“都要”——木藍、馬藍、菘藍和蓼藍都是我國制靛的原材料。
　　
　　在我國傳統(tǒng)手工染色技術(shù)中，靛藍扮演著非常重要的角色。早在夏朝，我國古籍中就有了“五月，啟灌藍蓼”的記載，《詩經(jīng)》中也有“終朝采藍”的文案。這說明從那時起，我們的祖先就已經(jīng)開始種植蓼藍，并且非常熟悉它的生長習性了。
　　
　　到了北魏，《齊民要術(shù)》中出現(xiàn)了這樣的記載：農(nóng)歷七月，在地上挖個坑，把蓼藍切了倒豎在坑里，加水，再用重物一壓，讓水沒過蓼藍。這樣發(fā)酵一兩天，撈出殘渣，把得到的汁液用一定比例的石灰水攪拌，最終沉淀于水底的膏狀物就是靛藍。
　　
　　有趣的是，在提取靛藍的過程中，還衍生出一種古代美妝產(chǎn)品。在靛藍膏體沉淀出來之后，把剩余的溶液勻速攪拌，直到液面出現(xiàn)豐富的泡沫，將這些泡沫撈出晾干，就成了古代女子描眉用的青黛。
　　
　　染色，并不是
　　
　　泡一泡那么簡單
　　
　　從植物中提取靛藍只是染色的第一步，真正體現(xiàn)技術(shù)含量的操作還在后面。
　　
　　接下來，要把從植物中提取的靛藍用水稀釋，再往染缸里加入石灰或其他堿性物質(zhì)，最后慢慢加入米酒或酒糟兌成染液，靜置一段時間。在這個過程中，染缸里的染液會發(fā)生神奇的變化——染液里的藍色漸漸消失，變成黃綠色。
　　
　　這一通復雜操作是為什么呢？這就得從靛藍的屬性說起。從現(xiàn)代化學的角度來看，靛藍屬于吲哚類天然染料。這種“高冷”的物質(zhì)既不溶于水又不溶于酒精，對織物纖維更沒有親和力，常規(guī)的染色方法不能使其著色。
　　
　　古人在靛藍染液中加入米酒或酒糟，是為了讓酒和酒糟里的微生物使染液發(fā)酵，將靛藍還原成藍綠色的靛白。靛白再與堿性溶液反應，變成黃綠色的隱色體，這就是染液變成黃綠色的原因。隱色體可比靛藍“乖巧”多了，它不僅溶于水，也更容易上染棉麻纖維。
　　
　　那么問題來了，黃綠色的隱色體怎么變回藍色呢？織物在染液中浸泡一段時間以后，要放在陽光下晾曬。在陽光和空氣的作用下，隱色體再次被氧化，恢復成靛藍，漂亮的藍色就這樣在織物上“重生”了。
　　
　　其實在這些步驟之后，還得完成幾道固色工序，整個靛藍染色流程才算完成。很難想象，沒有任何現(xiàn)代化學基礎的古人，是怎么摸索出這樣復雜的一套工藝的。靛藍染色工藝使藍色這種自然界極為稀缺的顏色走進人們的生活，甚至一度成為織物最常見的顏色。
　　
　　牛仔褲的藍與荀子的“青”
　　
　　我們熟悉的“牛仔藍”就來自荀子筆下的“青”——靛藍。
　　
　　由于靛藍染色不夠牢固，牛仔褲經(jīng)過一段時間的磨洗后會出現(xiàn)局部剝色的現(xiàn)象，呈現(xiàn)出藍里透白的獨特色彩。但恰恰是這種褪色的特點成就了牛仔褲迷人的懷舊氣質(zhì)，于是做舊成了牛仔褲生產(chǎn)的一道工序。
　　
　　牛仔褲誕生的時代，正值工業(yè)革命席卷全球。紡織業(yè)的高速發(fā)展促使全球染料需求量大幅增長，從植物中提取靛藍根本無法滿足與日俱增的市場需求。1890年，德國化學家霍依曼在前輩拜耳的基礎上發(fā)明了以苯胺為初始原料的靛藍合成法。從此，人工合成的靛藍實現(xiàn)了規(guī)?；a(chǎn)，并逐漸代替植物靛藍占領市場。今天的牛仔藍，實際是人工合成的靛藍。
　　
　　合成靛藍和天然靛藍在化學結(jié)構(gòu)上完全一致，染色原理也與傳統(tǒng)染藍大致相同——把靛藍染料還原成可溶于水的靛藍隱色體，然后上染纖維，通過空氣或者氧化劑，氧化固著在纖維上，最后皂洗烘干。但是古代靛藍染色過程中，使用的材料都取自大自然，可到了現(xiàn)代，牛仔服裝生產(chǎn)流程中的每一個環(huán)節(jié)都對環(huán)境極不友好。
　　
　　首先，人工合成靛藍染料的過程中需要使用大量化學試劑，產(chǎn)生的廢渣容易造成環(huán)境污染。而到了織物染色階段，目前使用的還原劑“保險粉”不僅污染性高，且極易吸濕自燃，有巨大的安全隱患。最后，為了讓牛仔褲看起來更時尚，牛仔褲制作完成后，生產(chǎn)廠家往往會使用丙烯酸樹脂、酚類化合物、高錳酸鉀、次氯酸鹽、純堿、焦亞磷酸鈉、草酸和過氧化氫等化學試劑對牛仔褲進行做舊加工，使其產(chǎn)生褪色、褶皺、破損效果。
　　
　　不僅如此，牛仔褲生產(chǎn)環(huán)節(jié)耗水量極大，制作一條牛仔褲需要耗費20升水，而每年全球生產(chǎn)消費大約7億條牛仔褲，產(chǎn)生的污水量是驚人的。毫不夸張地說，每一抹牛仔藍都在侵蝕著我們的綠水青山。
　　
　　那么，有沒有一種辦法，能兼顧牛仔藍和綠水青山呢？
　　
　　為了解決這個問題，人們開始回溯靛藍的起點，結(jié)合現(xiàn)代科技與古人智慧。
　　
　　兩千多年前，先民發(fā)現(xiàn)了微生物發(fā)酵植物靛藍的方法，今天的科學家同樣從中獲得靈感。他們分辨出能合成靛藍的微生物種類，并且利用基因工程技術(shù)，增強微生物生產(chǎn)靛藍的效率，使這些可愛的小生物成為一個個生產(chǎn)靛藍的迷你工廠，再結(jié)合大規(guī)模發(fā)酵技術(shù)，生物靛藍又能重新回到我們的生活中。