1920年，在北京大學任教的劉半農獲得了公費赴英留學的資格。在出國前，他在文壇的名聲已甚隆，多家報刊紛紛向他約稿，因此他就想選擇文學專業，至少也要兼學文學。但到了英國倫敦，在接觸到所報的語言學專業之后，劉半農發現如果自己兼學文學，勢必會影響到本專業的學習，因此他索性舍下了文學，把全部精力投放到了語言學上。
　　
　　在學習一段時間之后，劉半農發現西方語言學門類眾多，完全學好至少要七八年。于是就退后了一步，專攻語音學。定下這個目標不久，他又發現語音學也是有好多分支，在結合國內的情況后，他瞄準了實驗語音學。
　　
　　學成回國，劉半農憑借自己多年所學的知識，迅速成長為國內首屈一指的語言學家，撰寫的《漢語字聲實驗錄》榮獲了“康士坦丁語言學專獎”，這是我國第一部獲此國際大獎的語言學著作。
　　
　　成功需要專注，更需要“后退”。正如劉半農自己所說：“把自己看得小些，在小事上做‘水磨功夫’。”