在茫茫沙漠的兩邊，有兩個村莊。到達對方，如果繞沙漠走，至少需要二十天；如果橫穿沙漠，三天就能抵達。但橫穿沙漠太危險，許多人試圖橫穿，卻無一生還。

有一天，一位智者經過這里，讓村里人找來幾千株胡楊樹苗，每半里一棵，從這個村莊一起直栽到了沙漠那端的村莊。智者告訴大家："如果這些胡楊有幸成活了，你們可以沿著胡楊樹來來往往;如果沒有成話，那么每一次行者經過，都將枯樹苗拔一拔，插一插，以免被流沙給淹沒了。"結果，這些胡楊樹苗栽到沙漠后，全都被烈日烤死，成了路標。大家記著智者的忠告，沿著路標，這條路平平安安走了幾十年。

這年夏天，村里來了一個僧人，要到對面的村莊去化緣，大家便把智者的忠告告訴他。僧人還了一皮袋的水和一些干糧上路，他走啊走啊，走得兩腿酸痛，渾身乏力，但眼前合依舊是茫茫黃沙。遇到一些就要被流沙徹淹沒的路標，這個僧人想：反正我就走這一次，淹沒就淹沒吧。他沒有伸出手去，將這些路標向上拔一拔。遇到一些被風暴卷得搖搖欲倒的路標，這個僧人也沒有伸出手去將這些路標向下插一插。就在僧人走到沙漠深處時，驀然間飛沙走石，許多路標不見了蹤影，它們有的被淹沒在厚厚的流沙里，有的被風暴卷走了。

僧人像沒頭蒼蠅似地東奔西走，可再也走不出這大沙漠了，在氣息奄奄的那一刻，僧人十分懊悔：如果自己能按照大家吩咐的那樣做，那么即使沒有了進路，還可以擁有一條平平安安的退路啊！是的，給別人留路，其實就是給我們自己留路。